Forscher entdecken Tequila-Wurmarten

Jul 23, 2023

Für Akito Kawahara und seine Kollegen waren ein paar Schluck Mezcal wohlverdient, nachdem sie vor vier Jahren einen langen Tag mit dem Schmetterlingsfangen auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan verbracht hatten. Aber nur weil Alkohol auf dem Tisch war, bedeutete das nicht, dass die Arbeit vorbei war.

Kawahara erinnert sich, dass jemand erwähnte, dass eine Flasche Mezcal an der Bar einen der berüchtigten Tequila-Würmer enthielt. Als das Team den Barkeeper nach dem Wurm zur weiteren Untersuchung fragte, „dachte er, wir wären verrückt“, sagt Kawahara, ein Schmetterlingsforscher (eine Person, die Motten und Schmetterlinge untersucht) an der University of Florida.

Und doch ergab eine schnelle Suche im Internet, dass die Art des Tequila-Wurms nicht völlig klar war – obwohl seine Existenz in der trinkenden Öffentlichkeit ziemlich allgemein bekannt ist. „In der wissenschaftlichen Gemeinschaft herrschte ein Rätsel darüber, was es tatsächlich war“, sagt Kawahara.

Obwohl der Wurm nicht wie eine Mottenlarve aussah, handelte es sich wahrscheinlich um die Larve von etwas; vielleicht ein Käfer oder eine Fliege, dachte das Team zunächst. Aus rein wissenschaftlichem Interesse brachten die Forscher von ihrer Expedition auf der Halbinsel einige Flaschen Mezcal mit nach Hause und sequenzierten die DNA der Würmer.

Der Name „Tequila-Wurm“ ist eigentlich eine Fehlbezeichnung. Tequila ist Mezcal sehr ähnlich, ersterer wird jedoch nur aus blauen Agavenpflanzen hauptsächlich in und um Tequila hergestellt – einer Stadt, die zwischen der Küste bei Puerta Vallarta und Guadalajara, der zweitgrößten Stadt Mexikos, liegt.

Der berühmte Wurm findet sich meist in Mezcal und nicht in Tequila. Aber auch bei Mezcal hat nicht jede Flasche einen Wurm. „Manche Leute denken, es sei nur eine Spielerei“, sagt Kawahara.

Um die Sache noch verwirrender zu machen, gibt es auch eine Schmetterlingsart namens Tequila Giant Skipper. Möglicherweise hat es diesen Namen erhalten, weil sich die Art von Agavenpflanzen ernährt, die alle Arten von Mezcal produzieren.

Aufgrund dieser Assoziation glaubten einige Menschen in der Vergangenheit offenbar, dass die Larven in Mezcal-Flaschen vom Tequila-Riesen-Skipper stammten, „aber das hat nichts damit zu tun, es ist völlig falsch“, bestätigt Kawahara.

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Die Forscher sequenzierten die ersten Würmer, die sie mit nach Hause nahmen, und bestellten sogar noch ein paar Flaschen, die in den USA im Handel erhältlich waren. Doch nachdem sie entschieden hatten, dass eine so gewichtige wissenschaftliche Frage sorgfältigere Forschung erforderte, organisierten sie eine weitere Reise nach Oaxaca – dem Mezcal-Mekka im Süden Mexikos.

Kawahara und seine Kollegen besuchten die verschiedenen Brennereien des Staates, um „das Produkt zu verstehen“, sagt er. „Es wurde eine ganze Expedition.“

Insgesamt haben sie 18 einzelne Würmer für eine dieses Jahr in PeerJ veröffentlichte Studie erfolgreich sequenziert. Die DNA ergab, dass es sich bei der Art tatsächlich um eine Motte handelte: um genau zu sein um die Agaven-Rotwurm-Motte (Comadia redtenbacheri).

Diese Motten, die typischerweise zwischen 1,5 und 2 Zoll groß sind, legen ihre Eier auf Agavenpflanzen. Nach dem Schlüpfen graben sich die Larven in das Herz der Pflanze ein, wo sie relativ vor Fressfeinden geschützt sind.

Sie kommen erst wieder zum Vorschein, wenn sie sich in Motten verwandeln oder bis ein Agavenernter ihr Haus kurzerhand für die Verwendung in einer Mezcal-Brennerei zerschneidet. Und während diese Würmer in einer Flasche oft blass erscheinen, sind sie zu Lebzeiten viel bunter.

„Sie sind sehr rot, die Raupen – sie sehen irgendwie aus wie leuchtend rote Gummiwürmer“, sagt Kawahara.

Nach dem, was Kawahara mitteilt, könnten die Würmer doch als eine Art Gimmick im Mezcal gelandet sein: Irgendwann muss jemand eine der Larven von einer Pflanze in ein Fass oder eine Flasche gebracht haben. Von da an hat es einfach Anklang gefunden.

Für die Motten ist das allerdings bedauerlich. Kawahara sagt, es gebe einige Bedenken, dass ihre Zahl aufgrund der Überernte jetzt zurückgehe. „Die Nachfrage wird immer größer und die Raupen werden nicht in Gefangenschaft gezüchtet“, sagt er.

Stattdessen bezahlen Mezcal-Brennereien die Leute dafür, als eine Form der Vermarktung ihrer Flaschen. Sie werden auch gemahlen und in einer Art Gewürzsalzmischung verwendet, die rauchig schmeckt, sagt Kawahara.

Es ist möglich, dass die Würmer von selbst in Flaschen landen – nur nicht sichtbar. Da sich die Würmer in die Pflanze selbst eingraben, können einige davon beim Destillieren zerkleinert werden und dem Mezcal vielleicht sogar Geschmack verleihen.

Im Laufe ihrer intensiven Forschung aß das Kawahara-Team mehrere Würmer und kam zu dem Schluss, dass sie nicht besonders gut schmeckten. Dennoch, sagt er, gebe es viele andere Menschen, die nach der Möglichkeit schreien, eigene Nachforschungen anzustellen.

„Meine Schüler wollen alle an dieser Reise teilnehmen“, sagt Kawahara.

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