Die kleine

Sep 21, 2023

Am Rande der nordöstlichen französischen Stadt Reims treffen kurvenreiche Straßen in der Nähe eines umzäunten Schlosses zusammen. Autos säumen einen Kreisverkehr, der von weitläufigen Feldern umgeben ist. Die Luft ist still und es ist ruhig. Das eigentliche Geschehen findet fast 20 m unter der Erde statt.

Durch diese Unterwelt ziehen sich mehr als 200 km Keller, in denen Millionen von Champagnerflaschen an kalkhaltigen Felswänden säumen, unbeschriftet und von Touristen im Staub, der sie bedeckt, mit den Worten „Ich war hier“ markiert. Einige liegen kopfüber, in Ketten und leuchten im trüben Licht der Keller vor der Kulisse von Tunneln, die scheinbar ins Nirgendwo führen. Andere sind in kleinen Höhlen gestapelt, die von schmiedeeisernen Toren geschützt werden. Dies ist der Ground Zero des weltweiten Champagnermarktes.

Und historisch gesehen herrschten in den Höhlen Witwen.

Einige der größten Innovationen der Champagne gingen auf den Einfallsreichtum mehrerer Frauen zurück. Im 19. Jahrhundert verbot das Napoleonische Kodex Frauen den Besitz von Unternehmen in Frankreich ohne die Erlaubnis ihres Ehemanns oder Vaters. Allerdings waren Witwen von der Regel ausgenommen, was für Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin, Louise Pommery und Lily Bollinger – unter anderem – ein Schlupfloch schuf, um Weinberge in Imperien zu verwandeln und letztendlich die Champagnerindustrie zu transformieren und die Art und Weise, wie sie hergestellt und vermarktet wird, nachhaltig zu verändern.

Im Jahr 1798 heiratete Barbe-Nicole Ponsardin François Clicquot, der damals das kleine Textil- und Weinunternehmen seiner Familie leitete, das ursprünglich Clicquot-Muiron et Fils in Reims hieß. Es wurde zu einer finanziellen Katastrophe. Als Clicquot 1805 starb und sie im Alter von 27 Jahren verwitwete, traf sie die unkonventionelle Entscheidung, das Unternehmen zu übernehmen.

„Es war eine sehr ungewöhnliche Entscheidung für eine Frau ihrer Klasse“, sagte Tilar Mazzeo, Kulturhistorikerin und Autorin von „The Widow Clicquot“. „Es wäre für sie äußerst ungewöhnlich gewesen, ein Unternehmen zu haben, weil sie es nicht nötig hätte … Sie hätte ihr Leben in Salons und als Gastgeberin einer Gesellschaft verbringen können.“

In Reims stapeln sich alte Champagnerflaschen in einer Unterwelt von mehr als 200 km Kellern (Quelle: Lily Radziemski)

Da sie dringend Geld für ihr Unternehmen brauchte, bat sie ihren Schwiegervater um den heutigen Gegenwert von rund 835.000 Euro.

„Erstaunlicherweise sagte ihr Schwiegervater ja“, erklärte Mazzeo, „was meiner Meinung nach etwas wirklich Wichtiges darüber aussagt, wer sie seiner Meinung nach war und wozu sie seiner Meinung nach als Frau ohne geschäftlichen Hintergrund fähig war.“

Von Anfang an nutzte Barbe-Nicole ihren Witwenstatus als Marketinginstrument und erzielte positive Ergebnisse. Aus dem Champagnerhaus wurde Veuve Clicquot-Ponsardin – das französische Wort „veuve“ bedeutet „Witwe“.

„Das ‚Veuve‘ deutete auf eine gewisse Seriosität des Getränks hin … einige dieser Getränke wurden mit der Ausschweifung und den wilden Partys der königlichen Höfe früher in Verbindung gebracht“, erklärte Kolleen M. Guy, Autor von When Champagne Became French: Wine and the Making of a National Identity und Vorsitzender der Abteilung für Kunst und Geisteswissenschaften an der Duke Kunshan University in Jiansu, China.

Barbe-Nicole Ponsardin übernahm das Unternehmen, das nach dem Tod ihres Mannes zu Veuve Clicquot-Ponsardin wurde (Quelle: INTERFOTO/Alamy)

Das Anbringen von „Veuve“ auf einer Flasche verschaffte Einfluss, und andere Champagnerhersteller – wie Veuve Binet und Veuve Loche – folgten bald diesem Beispiel.

„Die Unternehmen, die keine Witwe an der Spitze des Haushalts hatten, schufen eine Art Off-Brand, etwa ein Veuve-Off-Brand, um diesen Trend aufzugreifen“, sagte Guy.

Obwohl Barbe-Nicole eine vierjährige Ausbildung bei einem örtlichen Winzer absolvierte, um besser zu lernen, wie man das Unternehmen wachsen ließ, stand es zu Beginn des 19. Jahrhunderts erneut am Rande des Zusammenbruchs. Zur Rettung sicherte sie sich von ihrem Schwiegervater weitere 835.000 Euro. Während der Napoleonischen Kriege in Kontinentaleuropa war dies jedoch nicht einfach, da Grenzschließungen den Warentransport erschwerten.

Doch schon 1814 wusste Barbe-Nicole, dass ihr die Möglichkeiten ausgingen. Angesichts der Insolvenz wandte sie sich einem neuen Markt zu: Russland. Während Russlands Grenze gegen Ende der Napoleonischen Kriege noch geschlossen war, beschloss es, die Blockade durchzuführen.

Das Hinzufügen von „veuve“ (was „Witwe“ bedeutet) auf einer Champagnerflasche wie Veuve Clicquot-Ponsardin brachte Schlagkraft (Quelle: Lynne Sutherland/Alamy)

„Sie hat dieses große Risiko eingegangen und wusste, dass sie einige Marktanteile gewinnen könnte, wenn sie ihr Produkt vor Jean-Remy Moët, ihrem Erzrivalen, nach Russland bringen könnte“, sagte Mazzeo. „Sonst würde Moëts Champagner eintreffen, sobald die Grenze legal geöffnet wäre, und Moët wäre weiterhin der dominierende Akteur auf diesem sehr wichtigen russischen Exportmarkt.“

Also schmuggelte Barbe-Nicole Tausende Flaschen über die Grenze. Die Risiken waren hoch, da es spät in der Saison war und die Hitze den Champagner ruinieren könnte. Und wenn sie erwischt würden, würden die Flaschen beschlagnahmt, was zu einem weiteren finanziellen Ruin führe. Glücklicherweise kam der Champagner in einwandfreiem Zustand an und eroberte den Markt im Sturm.

„Innerhalb von 90 Tagen hat sie sich von einer unbekannten Spielerin [in Russland] zur ‚Witwe‘ entwickelt“, sagte Mazzeo.

Mit der Nachfrage ging die Notwendigkeit einher, die Produktion schnell zu steigern. Das Entfernen abgestorbener Hefezellen vom Flaschenboden – ein notwendiger Schritt bei der Champagnerherstellung nach dem Reife- und Gärungsprozess – war mühsam und beeinträchtigte die Qualität. Aber Barbe-Nicole hatte eine bessere Idee.

„Sie sagte im Grunde zu ihren Winzern: ‚Bringt meinen Küchentisch runter in den Keller – ich möchte, dass ihr ein paar Löcher hineinsteckt und lasst uns diese [Flaschen] einfach auf den Kopf stellen. Glauben Sie nicht, dass das ein besserer Weg wäre?‘ „Die Hefe würde sich im Flaschenhals festsetzen, wir könnten sie herausspringen lassen, das wäre schneller, oder?“, erzählte Mazzeo. „Alle sagten ‚Nein, nein, nein, so können wir das nicht machen‘.“ Aber sie gaben zu.

Diese als „Rätseln“ bekannte Technik ist auch heute noch ein wichtiger Teil des Champagnerherstellungsprozesses (Quelle: David Freund/Getty Images)

Es funktionierte. Diese Technik wurde als „Rätseln“ (Löcher in etwas bohren) bekannt und ist auch heute noch ein wichtiger Bestandteil des Champagnerherstellungsprozesses.

Die zweite Witwe, die die Branche revolutionierte, war Louise Pommery. Pommery wurde 1819 geboren und trat gegen Ende von Clicquots Leben in die Champagnerszene ein. Als sie jung war, schickte ihre Mutter sie nach England zur Schule – ein ungewöhnlicher Schachzug, der ihr später zugute kommen sollte.

„Man hat ihr nicht nur das Nähen beigebracht“, sagte Prinz Alain de Polignac, der Ururenkel von Louise Pommery. „[Ihre Mutter] gab ihr eine Ausbildung, die für ein bürgerliches Mädchen dieser Zeit ungewöhnlich war.“

Nach ihrem Studium heiratete sie Alexandre Pommery, der sich 1856 mit Narcisse Greno zusammenschloss, um sein bestehendes Champagnerhaus aufzubauen und Pommery et Greno zu gründen. Im Jahr 1858 starb Alexandre. Für Louise Pommery war der nächste Schritt klar. Acht Tage nach seinem Tod übernahm sie die Leitung.

„Das Schicksal kam herein, und Madame Pommery war bereit“, sagte de Polignac. „Sie hatte einen 15-jährigen Sohn und ein Baby auf dem Arm, und anstatt zum Haus ihrer Mutter zurückzukehren, beschloss sie, [das Champagnerhaus] zu übernehmen.“

Prinz Alain de Polignac betrachtet ein Porträt von Louise Pommery (Quelle: Lily Radziemski)

Während Clicquot Russland hätte erobern können, war Pommery entschlossen, den englischen Markt zu erobern.

Damals war Champagner unglaublich süß – einige Flaschen hatten bis zu 300 g Restzucker im Vergleich zu den heute üblichen etwa 12 Gramm – und er wurde auf Eis serviert, eine Art Slushie. Daher hatten die Engländer, die normalerweise eine trockenere Palette hatten, keinen Geschmack dafür. Aber Pommery hatte das Gefühl, dass sie einen Champagner herstellen könnte, der sie süchtig machen würde.

Ihr Brut-Champagner kam 1874 auf den Markt. Der Stil war ausgesprochen trocken, frisch und lebendig. Es war perfekt ausbalanciert mit einer unbeschwerten Nase, zart, aber durchsetzungsfähig.

„Die Idee war, einen Wein zu machen, der viel feiner ist, mit einer viel subtileren Assemblage und einer viel längeren Zeit im Keller …“, sagte de Polignac. „Das ist auf dem englischen Markt explodiert, denn darauf haben sie gewartet.“

Unter dem Deckmantel der Witwen entstand der Champagner-Tourismus. Während die meisten Champagnerhersteller Schlösser bauten, nachdem sie geschäftlich erfolgreich waren, tat Pommery das Gegenteil und baute ein Weingut, um erfolgreich zu sein.

Mitte des 20. Jahrhunderts betrat Lily Bollinger die Szene.

Sie übernahm das Champagnerhaus Bollinger im Jahr 1941, als Jacques Bollinger, ihr Ehemann und Inhaber der Marke, starb. Zu dieser Zeit waren die Rechte von Frauen auf Unternehmenseigentümer noch eingeschränkt (erst 1965 wurden Frauen ohne Erlaubnis volle Rechte auf Beschäftigung, Bankgeschäfte und Vermögensverwaltung gewährt), obwohl Witwen immer noch die Möglichkeit hatten, die Regeln zu umgehen.

Der Champagner-Tourismus entstand unter dem Deckmantel der Witwen (im Bild: Champagnerhaus von Veuve Clicquot) (Quelle: Hemis/Alamy)

„Sie beschloss, die Geschäftsführung zu übernehmen – sie hätte das Unternehmen verkaufen können“, erklärte ihr Großneffe Etienne Bizot.

Bollinger brachte ihren Champagner in die USA. Drei Monate lang reiste sie allein mit ihren Weinen durch das ganze Land. Laut Bollingers offizieller Geschichte erlangte sie eine solche Popularität, dass sie 1961 von der amerikanischen Zeitung Chicago zur „First Lady Frankreichs“ ernannt wurde.

Einige Jahre später brachte Bollinger den RD-Jahrgangschampagner (kürzlich degorgiert) auf den Markt, eine Technik, die sie neu entwickelte, indem sie die Flasche mit ihrem Hefesatz, der abgestorbenen Hefe und den Traubenschalen über einen längeren Zeitraum reifen ließ und dann den Bodensatz aus der Flasche entfernte Hand. Auch heute noch zählt der Champagner zu den begehrtesten Cuvées der Marke.

„Ich denke, das Ungewöhnliche an den Witwen ist, dass sie nicht wieder heiraten“, erklärte Guy. „In gewisser Weise glaube ich, dass sie es nicht getan haben, denn wenn sie wieder geheiratet hätten, hätten sie einen Teil des Geschäfts an ihre Ehemänner übergeben müssen … Sie hätten ihren rechtlichen Status verloren, also war es in gewisser Weise eine Möglichkeit.“ um ihre Unabhängigkeit zu bewahren.“

Die Unabhängigkeit und Kreativität der drei Witwen ebneten den Weg für kommende Generationen von Frauen, und ihre Innovationen werden in Glasflaschen verewigt.

„Diese Gruppe von Frauen hat wirklich etwas verändert – sie waren Pioniere, die sich in den Schlüsselmomenten [der Champagnerherstellung] sehr engagierten, und diese Bedeutung ist immer noch vertreten“, sagte Mélanie Tarlant, Winzerin in der zwölften Generation und Mitglied von La Transmission. Femmes en Champagne, ein von Frauen geführter Verein für Champagnerhersteller. Sie stellt nicht dosierten (mit wenig Zucker dosierten) Champagner her und weist darauf hin, dass Pommery die erste Pionierin der Technik war, die sie auch heute noch anwendet.

„Es hätte mit der Zeit verloren gehen können.“

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