Bill Gates

Nov 15, 2023

Leila Strickland & Michelle Egger (Foto: Nick Verrochi)

von Jen McFarland – 5. Juni 2023

Anmerkung des Herausgebers: Startup Spotlight, das sich auf aufstrebende Unternehmerunternehmen in North Carolina konzentriert, ist Teil des Startup Monday-Programms von WRAL TechWire.

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DURHAM – Anfang 2020 sorgte das brandneue Biotech-Start-up BIOMILQ mit einer 3,5-Millionen-Dollar-Seed-Runde für Aufsehen, die von Bill Gates‘ Breakthrough Energy Ventures abgedeckt wurde. Sein Ziel: kultivierte Muttermilch produzieren.

Das Potenzial des Unternehmens ist sowohl sofort offensichtlich als auch sehr differenziert. Im Labor gezüchtete Muttermilch hat das Potenzial, jährlich Millionen von Säuglingen, die nicht gestillt werden können, mit Nährstoffen zu versorgen – ein Bereich, der traditionell von Säuglingsnahrung dominiert wird. Die BIOMILQ-Alternative wurde letztes Jahr besonders attraktiv, nachdem ein Mangel an Formeln für Panik und Horten sorgte. Und einige Säuglingsnahrungsmarken verwenden Kuhmilchpulver, was eine Auswirkung auf die Umwelt hat, die viele zu mildern hoffen.

Trotz der Marktfähigkeit ist es ein schwieriger Weg, sich auf dem Weg zur Markteinführung durch Wissenschaft, Politik und Wachstumsschwierigkeiten zurechtzufinden, wie Leila Strickland, CEO von BIOMILQ, bestätigen kann. Ich habe mit Strickland über die Herausforderungen gesprochen, denen sich das Unternehmen nach seinem nunmehr dreijährigen Bestehen gegenübersieht. Wir begannen mit den regulatorischen Hürden bei der Entwicklung einer neuen Ernährungsform für Babys.

„Die Arbeit an einem Produkt, das man menschlichen Säuglingen verfüttern möchte, ist natürlich eine Entwicklung für eine sehr, sehr wichtig geschützte Verbraucherklasse“, sagte mir Strickland. „Ich denke, wir sind nüchtern, was die erwarteten Zeitpläne für die Zusammenarbeit mit der FDA und anderen Regulierungsbehörden angeht, um die erforderliche wissenschaftliche Arbeit zu leisten, um den Wert dieser Produkte zu beweisen. Es wird also eine Weile dauern, bis wir das durchgearbeitet haben.“ diesen Prozess.“

Trotz des Zeitplans ist Strickland begeistert von der Position des Unternehmens und der Möglichkeit, den Weg für die Prüfung und Zulassung neuer Arten von Lebensmittelgruppen zu ebnen.

„Für einige dieser neuartigen Lebensmittel und Produkte gibt es noch keine Richtlinien für irgendeine Verbraucherkategorie. Deshalb beobachten wir immer genau, was bei alternativen Proteinen, Präzisionsfermentation und Lebensmitteltechnologie im Allgemeinen passiert.“

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Strickland war zusammen mit Michelle Egger, einer erfahrenen Lebensmittelwissenschaftlerin und Sozialunternehmerin, Mitbegründerin von BIOMILQ. Im März dieses Jahres verließ Egger das Unternehmen und Strickland wechselte vom Chief Science Officer in die Position des CEO.

„Sie war eine fantastische Partnerin für den Start dieses Unterfangens, aber wir haben uns im Laufe der Zeit strategisch auf unterschiedliche Weise divergiert“, erklärte Strickland. „Wir wünschen ihr nur das Beste für die Zukunft.“

Mit Strickland an der Spitze fragte ich sie, ob sich die Vision und die Prioritäten des Unternehmens verändert hätten.

„Aus strategischer Sicht würde ich sagen, dass wir einige der wirklich schwierigen wissenschaftlichen Herausforderungen, die angegangen werden müssen, um das volle Potenzial der Technologie auszuschöpfen, noch intensiver angehen“, bestätigte Strickland. „Ich würde sagen, wir legen Wert auf fundierte Wissenschaft und tiefgreifende Innovationen gegenüber einer schnellen Markteinführung.“

Der Weg zum Markt ist lang und – so Strickland – auch einsam.

„Eines der Dinge, die ich seit der Gründung von BIOMILQ gelernt habe, ist, wie isolierend die Wissenschaft in einem Startup sein kann“, teilte Strickland mit. „Wir sind eine sehr kleine Organisation und ich habe keinen Zugang zu einer riesigen Gemeinschaft wissenschaftlicher Kollegen, mit denen ich meine Ideen teilen und Feedback und Verbesserungen erhalten kann.“

Dafür hat sie jedoch eine Lösung. Sie würde es begrüßen, wenn junge Start-ups ihre Wissenschaft zum Wohle aller stärker teilen würden.

„Ich denke wirklich, dass es für die gesamte Branche besser wäre, wenn wir anerkennen könnten, dass wir uns in einer Art vorwettbewerblichem Umfeld befinden und es in dieser Phase wichtiger ist, Informationen und Daten zu teilen, als sie zu horten.“

Und Strickland will den Reichtum selbst teilen.

„Eines der Dinge, die sich mit mir als CEO ändern werden, ist, dass Sie uns auf mehr Konferenzen sehen werden, auf denen wir Vorträge in Bereichen halten, die von Bioproduktion und Bioprozessentwicklung bis hin zu menschlicher Milch und Milchwissenschaft und Zellbiologie reichen.“

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Unter anderem wird sich das Unternehmen mit der Positionierung seines Produkts in einem schwierigen und umstrittenen Markt auseinandersetzen müssen. Der Bereich der Säuglingsernährung wird von der „Brust vs. Flasche“-Debatte dominiert, die für viele eine zutiefst persönliche und emotionale Auseinandersetzung ist.

BIOMILQ bleibt in beiden Lagern außen vor: Befürworter des Stillens lehnen die Lösung als „verherrlichte Säuglingsnahrung“ ab, während Säuglingsnahrungsfans sagen, das Produkt sei eine weitere Möglichkeit, die Vorteile der Muttermilch „überzubewerten“.

Ich habe Strickland gefragt, was sie von diesem Kampf hält und ob sie glaubt, dass BIOMILQ dabei einen Platz hat. Strickland war voll dafür.

„Ich denke, dass es für BIOMILQ wirklich wichtig ist, sich zu engagieren, und ich denke, dass dies eine der aufregendsten Arbeiten ist, die wir machen können“, sagte sie. „Es ist wirklich interessant und aufregend, an einem Produkt zu arbeiten, das diese beiden Gruppen tatsächlich dazu bringt, vielleicht ein bisschen intensiver über ihre Positionen nachzudenken, und es fühlt sich wie eine Gelegenheit an, eine etwas andere Perspektive in ein Gespräch einzubringen, das sich wirklich entwickelt hat.“ Ehrlich gesagt, wirklich abgestanden.

Dank der starken wissenschaftlichen Erkenntnisse des Unternehmens gelang es ihm, im Jahr 2021 eine Serie-A-Spendenaktion in Höhe von 21 Millionen US-Dollar durchzuführen. Strickland bestätigte jedoch, dass das Unternehmen voraussichtlich im nächsten Jahr erneut zur Finanzierung bereit sein wird.

„Langfristig besteht unsere Mission darin, ein Produkt zu entwickeln, das allein als alleinige Säuglingsnahrungsquelle fungiert und uns möglichst viele der nützlichen Bestandteile der Muttermilch liefert.“

Und obwohl Strickland weiß, dass es eine Herausforderung sein wird, dorthin zu gelangen, glauben sie – und ihr Team – an das Potenzial von BIOMILQ.

„Es ist eine inspirierte Gruppe von Leuten, die jeden Tag vorbeikommen, und ich bin einfach verblüfft, dass jeden Tag Leute hierher kommen, um an dieser harten, harten Sache zu arbeiten, die wir zu tun haben“, sagte Strickland. „Es ist etwas ganz Besonderes, am Rande des Möglichen zu stehen.“