Wissenschaftler entdecken die unerwartete wahre Identität von „Tequila“-Würmern

Jul 25, 2023

Von Florida Museum of Natural History, 18. April 2023

Eine in PeerJ Life & Environment veröffentlichte Studie analysierte die Larvenarten, die in Flaschen von Mezcal, einem destillierten alkoholischen Getränk aus Agave, gefunden wurden. Etwas unerwartet stellte die Studie fest, dass alle Larven von einer einzigen Mottenart stammten, C. redtenbacheri, einem der am häufigsten verzehrten essbaren Insekten in Mexiko.

Mezcal ist eine destillierte Spirituose, die aus dem gekochten und fermentierten Saft der Agavenpflanze hergestellt wird. Die meisten Mezcal-Getränke, darunter alle Tequila-Sorten, werden als unverfälschte Destillate vermarktet, einige wenige enthalten jedoch einen unerwarteten Zusatz: Würmer.

Auf Spanisch werden sie als „gusanos de maguey“ bezeichnet, was übersetzt „Agavenwürmer“ bedeutet. Bei diesen besonderen Beilagen handelt es sich nicht um echte Würmer, sondern eher um eine Art Insektenlarve. Die Praxis, diese Larven in Mezcal einzuarbeiten, ist relativ neu, da die Mezcal-Produktion auf eine reiche Geschichte zurückblickt, die bis zu den ersten spanischen Siedlern in Mexiko zurückreicht. Allerdings dauerte es bis in die 1940er Jahre, bis Larven erstmals mit dem Getränk in Berührung kamen.

Since then, gusanos have helped boost the popularity of mezcal, but their identity has remained elusive. There's no consensus on what type of larva is used in mezcal or even if it belongs to one or multiple speciesA species is a group of living organisms that share a set of common characteristics and are able to breed and produce fertile offspring. The concept of a species is important in biology as it is used to classify and organize the diversity of life. There are different ways to define a species, but the most widely accepted one is the biological species concept, which defines a species as a group of organisms that can interbreed and produce viable offspring in nature. This definition is widely used in evolutionary biology and ecology to identify and classify living organisms." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"> Spezies. Sie wurden auf verschiedene Weise Motten, Schmetterlingen und sogar einer Art Rüsselkäfer zugeschrieben.

„Es ist relativ einfach, die Art der Larve anhand der Kopfform grob zu bestimmen, aber ihre Identität wurde nie bestätigt“, sagte Akito Kawahara, Kurator am McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity des Florida Museum. „Das liegt wahrscheinlich daran, dass die meisten Biologen nicht in Mezcal-Flaschen schauen.“

Mezcal wird aus dem gekochten und destillierten Saft verschiedener Agavenarten hergestellt. Bildnachweis: Charles Lemaire

In einer neuen Studie, die kürzlich in der Fachzeitschrift PeerJ Life & Environment veröffentlicht wurde, beschlossen Kawahara und seine Kollegen, die Identität der Mezcal-Gusanos herauszufinden. Im Jahr 2022 reisten sie nach Oaxaca in Mexiko, das seit Hunderten von Jahren das Zentrum der Mezcal-Produktion ist. Dort besuchten sie Brennereien und besorgten sich so viele verschiedene Marken, wie sie finden konnten, um eine vielfältige Auswahl an Larven zu gewährleisten.

There were very few distinguishing features that could be used to assign the specimens to a particular group or species; fortunately, mezcal makes an excellent preservative, preventing the decay of the larvae and their internal packets of DNADNA, or deoxyribonucleic acid, is a molecule composed of two long strands of nucleotides that coil around each other to form a double helix. It is the hereditary material in humans and almost all other organisms that carries genetic instructions for development, functioning, growth, and reproduction. Nearly every cell in a person's body has the same DNA. Most DNA is located in the cell nucleus (where it is called nuclear DNA), but a small amount of DNA can also be found in the mitochondria (where it is called mitochondrial DNA or mtDNA)." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"> DNA. Den Forschern gelang es, genetisches Material aus 18 Proben zu extrahieren und zu analysieren, doch die Ergebnisse, die sie zurückbekamen, waren unerwartet.

Mezcal ist eine Art destilliertes alkoholisches Getränk, das aus der in Mexiko beheimateten Agavenpflanze hergestellt wird. Er ähnelt Tequila, wird jedoch aus einer größeren Vielfalt an Agavenpflanzen hergestellt und typischerweise mit traditionellen Methoden wie unterirdischen Grubenöfen und Steinmühlen hergestellt.

Da Gusanos de Maguey nicht kommerziell gezüchtet werden, vermuteten die Autoren, dass Mezcal-Würmer wahrscheinlich von mehreren nicht verwandten Arten stammen würden. Dazu gehörte eine Schmetterlingsart namens Tequila-Riesenskipper (Aegiale hesperiaris), die ihre Eier auf Agavenpflanzen legt. Ihre großen, milchig-weißen Raupen parasitieren mehrere Agavenarten und bohren Tunnel durch die starren, saftigen Blätter. Der gleichnamige gebräuchliche Name und ihre weißen Larven – die der Farbe vieler Gusanos de Maguey entsprechen – machten sie zu einem Hauptverdächtigen.

Stattdessen identifizierte die DNA alle 18 Exemplare eindeutig als Raupen von Agavenrotwurmmotten (Comadia redtenbacheri), einer anderen Art von Agavenparasiten mit rosafarbenen Larven. Die Forscher vermuten, dass Berichte über weiße Gusanos de Maguey von Raupen stammen, die über längere Zeit in Alkohol gelagert wurden und dadurch ihre Farbe verloren haben.

Die Ergebnisse verleihen der derzeit weltweit boomenden Popularität von Mezcal eine ernüchternde Note. Laut einem Bericht von Straits Research, einem unabhängigen Analyseunternehmen, wird der Verkauf von Mezcal im nächsten Jahrzehnt voraussichtlich um 22 % steigen und bis 2030 einen Gewinn von 2,1 Milliarden US-Dollar erreichen, was auf ein wachsendes Interesse an handwerklich hergestellten, ethisch hergestellten Produkten zurückzuführen ist.

Im Gegensatz zu Tequila, der in großen Mengen in industriellen Autoklaven hergestellt wird, ist die Mezcal-Produktion weiterhin auf kleine Anlagen in der trockenen Landschaft Mexikos angewiesen. Landwirte rösten die fassförmigen Agavenkerne in offenen Feuerstellen oder Spezialöfen und hacken und pulverisieren dann die knusprigen Stümpfe für die Fermentation und den Vertrieb in kleinen Mengen. Es ist unklar, ob alle Mezcal-Brennereien und Grundbesitzer in der Lage sein werden, ihre Produktion nachhaltig zu steigern, um der Nachfrage gerecht zu werden.

Auch das Schicksal der Agavenrotwurmmotten ist ungewiss. Maguey-Würmer werden seit Jahrhunderten als Delikatesse geerntet, angefangen bei den Azteken. Aber auch die Nachfrage nach der Larve in mexikanischen Gastronomiebetrieben ist in den letzten Jahren so stark gestiegen, dass wild lebende Populationen dieser Raupen als gefährdet gelten, zu viel geerntet zu werden.

„Agavenwürmer sind immer noch recht verbreitet, aber die Auswirkungen der zunehmenden Beliebtheit von Mezcal können langfristige negative Auswirkungen auf die lokale Bevölkerung haben, da sie in freier Wildbahn geerntet werden“, sagte Kawahara.

Rote Agavenraupen graben sich tief in den Kern ihrer Wirtspflanzen ein, und wenn sie diese sammeln, kommt es oft zum Tod der Agave. Damit die Produktion mit dem wachsenden Markt Schritt halten kann, ist es möglich, dass lokale Erntehelfer aktiv Raupen auf Agavenfarmen züchten oder Wege finden müssen, sie außerhalb ihrer Wirtspflanzen zu produzieren.

Weitere Informationen zu dieser Forschung finden Sie unter Mezcal-Wurm in einer Flasche: DNA-Tests liefern unerwartete Ergebnisse.

Referenz: „Mezcal-Wurm in einer Flasche: DNA-Beweise deuten auf eine einzelne Mottenart hin“ von Akito Y. Kawahara​, Jose I. Martinez, David Plotkin, Amanda Markee, Violet Butterwort, Christian D. Couch und Emmanuel FA Toussaint, 8. März 2023 , PeerJ.DOI: 10.7717/peerj.14948