Die hausgemachten Biere der Schüler führten zu einem großen Wetherspoon-Deal ... und zu einem sehr bitteren Streit

Jul 06, 2023

Das Geschäft von Zymurgorium explodierte fast über Nacht, nachdem es von LadBible gelobt wurde, aber ein Streit mit Großhändlern führte dazu, dass es zu einem langwierigen Rechtsstreit kam

Es war die Art von Erfolgsgeschichte über Nacht, von der jeder Kleinunternehmer träumt. Aaron Darke gründete kurz nach seinem Universitätsabschluss im Jahr 2012 das in Salford ansässige Gin-Unternehmen Zymurgorium.

Doch ein Streit, der zu einem langwierigen und erbitterten Gerichtsstreit führen würde, dessen Beilegung Jahre gedauert hat, würde dadurch ausgelöst, dass ein Freund heimlich die Idee erwägt, sein eigenes Sortiment zu gründen – und dass Mr. Darkes Unternehmen einen Deal mit der Kneipenkette Wetherspoons abschließt.

Aaron Darke studierte Mikrobiologie an der Universität, als er im Schuppen seines Familienhauses in Northern Moor begann, mit dem Brauen von Alkohol zu experimentieren.

Mit seinem aufstrebenden Unternehmen, das sich auf neue und verspielte Geschmacksrichtungen wie süßes Veilchen, Turkish Delight, Kirsch-Bakewell und einen Marshmallow-Gin namens „Realm of the Unicorn“ spezialisiert hat, begann Darke, seinen Gin im Großraum Manchester zu vermarkten.

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Zunächst lief das Geschäft schleppend. In den ersten elf Monaten des Jahres 2015 gab es lediglich 42 Verkäufe an acht Kunden. Voller Eifer, sein Geschäft zu erweitern, vereinbarte Herr Darke Mitte November 2015 ein Treffen mit Jonathan Hammond, dem Geschäftsführer des traditionsreichen Getränkegroßhändlers Hammonds.

Die beiden Männer verstanden sich gut. Herr Hammond war von der Marke und ihrem Gründer beeindruckt und erklärte sich zunächst bereit, ein Dutzend Flaschen jeder der acht von Zymurgorium hergestellten Geschmacksrichtungen zu sich zu nehmen.

Für beide Seiten war es der Beginn einer fruchtbaren Geschäftsbeziehung. Und es markierte auch den Beginn dessen, was ein Richter als „persönliche Freundschaft“ zwischen Herrn Darke und Herrn Hammond bezeichnete, die „über das hinausging, was für eine Geschäftsbeziehung unbedingt erforderlich ist“.

Die genauen Einzelheiten darüber, was bei diesem allerersten Treffen vereinbart wurde und was nicht, führten einige Jahre später dazu, dass die beiden Unternehmen in einen erbitterten Rechtsstreit verwickelt wurden, dessen Einzelheiten kürzlich veröffentlichte Gerichtsdokumente enthüllten.

In einem aktuellen Fall vor dem Berufungsgericht wurde festgestellt, dass Zymurgorium mit der Partnerschaft mit Hammonds stetig zu wachsen begann. Doch dann, fast über Nacht, brach der Handel ein. Dies alles war einem Social-Media-Beitrag der viralen Nachrichtenseite LadBible zu verdanken, in dem der Manchester Sweet Violet Gin-Likör von Zymurgorium als „verdammt lecker“ und „der perfekte Genuss“ beschrieben wurde.

Der Verkauf stieg von 60.000 Flaschen im Jahr 2017 auf über 540.000 im folgenden Jahr. Da das Geschäft boomte, schloss Hammonds Verträge mit einer Reihe großer und bekannter Akteure in der Getränkeindustrie ab, darunter Greene King, Booths Supermarkets, Bargain Booze und vor allem JD Wetherspoons.

Bis Juli 2018 überstieg der monatliche Umsatz von Hammonds mit Zymurgorium-Produkten 1 Mio. £ und allein im November 2018 überstieg er 1,7 Mio. £. Doch es zeichneten sich allmählich Risse in der Beziehung ab.

Anfang 2018 begann Hammonds heimlich mit der Erforschung der Möglichkeit, eine eigene Reihe von „Victorian Sweet Shop“-Ginlikören mit Geschmacksrichtungen wie Zitronensorbet, Lakritze und schwarzer Johannisbeere zu kreieren. Die ursprüngliche Idee war, die Marke Imaginarium zu nennen.

Der Richter beschrieb den Plan als „äußerst vertraulich und insbesondere vor Zymurgorium geheim gehalten“. Und auch der Deal mit Wetherspoons sorgte für Probleme.

Zymurgorium hatte begonnen, direkten Kontakt mit dem Pub-Unternehmen aufzunehmen, und im Dezember 2018 erfuhr Hammonds, dass das Unternehmen vereinbart hatte, seine Produkte über einen anderen Großhändler an Wetherspoons zu verkaufen. Herr Hammond schrieb an seinen Freund Herrn Darke, dass dies ein „schwerwiegender Verstoß“ gegen ihre Vereinbarung sei, was bedeute, dass ihre „Geschäftsbeziehung“ beendet sei.

Der Streit führte zu einem langwierigen Rechtsstreit, dessen Beilegung fast zwei Jahre dauern sollte. Zymurgorium machte einen Anspruch auf unbezahlte Rechnungen geltend. Hammonds reichte eine Widerklage auf Schadensersatz wegen Vertragsbruch ein und erklärte, dass die bei der ursprünglichen Sitzung im November 2015 erzielte Einigung dem Großhändler einen Exklusivvertrag für die Lieferung der Getränke von Zymurgorium eingeräumt habe.

Die beiden Seiten erörterten ihre Argumente während eines neuntägigen Prozesses in Manchester im Mai und Juni 2021. In einem langen und detaillierten Urteil, das im August desselben Jahres veröffentlicht wurde, entschied ein Richter, dass Zymurgorium Anspruch auf Zinsen auf die Rechnungen hatte.

Der Richter entschied jedoch, dass zwischen den beiden Unternehmen keine „übergreifende oder Rahmenvereinbarung“ bestand, sondern stellte fest, dass es Einzelverträge in Bezug auf fünf Kunden, darunter Wetherspoons, gab.

Indem Zymurgorium direkt mit der Kneipengesellschaft verhandelte, habe es gegen die Bestimmungen dieses Vertrags verstoßen, sagte der Richter, und dadurch auch die anderen vier Verträge abgelehnt. Hammonds sei berechtigt, Schadensersatz für den Verstoß zu verlangen, so der Richter.

Aber damit war der Gerichtsstreit noch nicht zu Ende. Beide Seiten legten Berufung gegen das Urteil ein – Hammonds argumentierte, es sei nicht weit genug gegangen, und Zymurgorium blieb bei seinem ursprünglichen Fall – und im Dezember endete der Fall vor dem Royal Courts of Justice in London.

Anfang des Jahres veröffentlichte ein Gremium aus drei Berufungsrichtern ihre Urteile nach der letzten Anhörung. Beide Berufungen wurden abgelehnt. Das bedeutet, dass Zymurgorium mit einer Schadensersatzrechnung rechnen muss – deren Höhe noch nicht bekannt ist – aber es ist unwahrscheinlich, dass sie so hoch ausfällt, wie Hammonds behauptet hatte.

Zymurgorium und Hammonds wurden beide um einen Kommentar gebeten.

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