Verkostung des „besten Bourbons, den Sie nie probieren werden“

Dec 01, 2023

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Wie der Hirsch Whisky von heute das Erbe einer der berühmtesten Flaschen des Bourbons fortführt.

Jedes Mal, wenn Sie auf ein Verbraucherprodukt stoßen, das als das beste gilt – sei es ein Lebensmittel, ein Getränk oder ein Luxusprodukt –, müssen Sie sich fragen, wie es seinen Ruf erlangt hat. Extreme Seltenheit? Stammbaum? Unverschämt hoher Preis? Oder liegt es daran, dass es ein wirklich besseres Erlebnis bietet als die Konkurrenz? Im Fall des AH Hirsch Reserve 16 Year Old Straight Bourbon Whiskey kann man argumentieren, dass es sich um alles oben Genannte handelt.

AH Hirsch Reserve wurde in Charles K. Cowderys Buch „The Best Bourbon You'll Never Taste“ aus dem Jahr 2012 verewigt und ist so etwas wie ein Endgegner für Bourbon-Fans. Es ist selten, es ist teuer, seine Geschichte ist eng mit dem Bourbon-Königshaus verbunden und es wird ihm ein Geschmack nachgesagt, der nicht von dieser Welt ist. Ich hatte kürzlich die Gelegenheit, diesen Heiligen Gral der Whiskys zu probieren, während ich Zeit mit der kürzlich wiederauferstandenen Marke Hirsch Whiskey in Bardstown, Kentucky, verbrachte. Wie war es? Ich kann es dir sagen, aber zuerst muss ich dir eine Geschichte erzählen.

Die Geschichte des Whiskys begann im Jahr 1974, als ein Bankier namens AH Hirsch (naja, Adolph Hirsch, der aus offensichtlichen Gründen normalerweise mit seinen Initialen bezeichnet wird) 400 Fässer Bourbon bei einer der damals ältesten Brennereien der Vereinigten Staaten in Auftrag gab Zustände. Die Brennerei in der Nähe von Schaefferstown, Pennsylvania – die später als die ursprüngliche Michter’s Distillery bekannt wurde – befand sich an einem Standort, dessen Geschichte der Spirituosenbrennerei bis ins Jahr 1753 zurückreicht. Die Anlage wurde 1975 in das National Register of Historic Places aufgenommen.

Auf diesem heiligen Boden des historischen Hooch machte sich der damalige Master Blender der Brennerei, Dick Stoll, an die Arbeit, Hirsch's Bourbon herzustellen. Der verstorbene Stoll, der selbst zu einer Legende wurde, hatte einen Großteil seiner Bourbon-Herstellungsfähigkeiten von C. Everett Beam – dem Großneffen von Jim Beam – gelernt. Stoll verwendete einen Bourbon-Mashbill aus 75 % Mais, 13 % Roggen und 12 % gemälzter Gerste, ein klassisches Rezept, das auch heute noch in Flaschen von Jim Beam, Knob Creek und Wild Turkey im Portfolio von Beam Suntory zu finden ist.

Nachdem die 400 Fässer gefüllt waren, reifte der Whisky bis fast 16 Jahre später, als die Michter's Distillery 1989 Insolvenz anmeldete und ihren Betrieb aufgab. Da Hirsch keinen größeren Plan für seinen in Auftrag gegebenen Schnaps hatte, verkaufte er die Fässer an einen Spirituosenladenbesitzer und Der Bourbon-Industrieveteran namens Gordon Hue, als die Brennerei ihre Pforten schloss. Hue war einige Jahre zuvor zusammen mit Pappy Van Winkles Enkel Julian Van Winkle III an der Gründung von Van Winkle Family Reserve beteiligt und beauftragte 1991 erneut den jüngeren Van Winkle, die 400 Fässer 16 Jahre alten Whiskys abzufüllen.

Zu dieser Zeit war Bourbon dieses Jahrgangs ziemlich selten und hatte in den USA nur einen begrenzten Markt. Hue benannte ihn nach dem Mann, der ihn abgefüllt hatte. Er setzte den Preis für seinen AH Hirsch Reserve 16 Year Old Bourbon hoch an und verkaufte den Großteil davon auf dem japanischen Markt, der einen enormen Durst nach internationalem Whisky hatte – einschließlich Bourbon. Doch nach dem Zusammenbruch der japanischen Wirtschaft in den 1990er Jahren blieben in Hue unverkaufte Aktien übrig. Diese restlichen Flaschen und die Rechte an der Marke Hirsch wurden später vom Spirituosenimporteur Priess Imports erworben, der dann 2003 den Großteil des Restbestands in kunstvollere Flaschen mit Goldfoliendeckel umfüllte. Diese Version bleibt die kultigste Abfüllung von AH Hirsch Reserve.

Der Relaunch von AH Hirsch Reserve im Jahr 2000 war genau der richtige Zeitpunkt, um einen noch immer schläfrigen Bourbon-Markt anzukurbeln. Die endgültige Abfüllung erfolgte im Jahr 2009, als der Preis bei 1.500 US-Dollar pro Flasche lag. Es hatte sich inzwischen offenbar herumgesprochen, dass es sich bei der Flüssigkeit um etwas Besonderes handelte. Da es keinen Whisky mehr zum Verkaufen gab und der Großteil davon entweder getrunken, exportiert oder beides war, veröffentlichte Cowdery 2012 sein Buch, in dem er die gesamte Geschichte des Whiskys detailliert beschreibt – und beschrieb gleichzeitig seinen Geschmack als einen der besten Bourbons, die jemals hergestellt wurden.

Dies löste noch mehr Furore aus, die bis heute nicht nachgelassen hat, und ihre Anziehungskraft ist dank eines perfekten Sturms von Faktoren, die zusammen die Traumflasche eines jeden Whisky-Sammlers ergeben, kaum zu leugnen:

Im Neuzustand war es sehr teuer, und jetzt? Es ist kein Wunder, dass die wenigen Flaschen, die noch übrig sind, zu den teuersten Bourbons gehören, die man finden kann. Der Durchschnittspreis liegt heute bei fast 8.000 US-Dollar.

Aber die Hirsch-Geschichte endet nicht mit der endgültigen Abfüllung von AH Hirsch Reserve im Jahr 2009. Preiss Imports, der derzeitige Eigentümer der Marke, wurde selbst von Hotaling & Co. aus San Francisco übernommen, einem Brennerei- und Spirituosenimporteur mit einer Liste, die so unterschiedliche Marken umfasst wie Luxardo aus Italien, Nikka Whiskey aus Japan und Old Potrero Whiskey aus San Francisco. Und im Jahr 2020 hat Hotaling den Namen Hirsch in Form einer neuen Marke namens Hirsch Selected Whiskeys wiederbelebt.

Es ist leicht, die Wiederbelebung als zynischen Geldraub zu betrachten – als Versuch, aus einem legendären Namen in der Bourbon-Branche Kapital zu schlagen, indem man ihn auf ein nicht damit verbundenes Produkt drückt. In der Uhrenindustrie erleben wir es ständig: Die Rechte an längst ausgestorbenen Schweizer Marken werden von klugen Geschäftsleuten übernommen, die sich den schwierigen Teil des Aufbaus eines Namens und einer guten Reputation für eine neue Marke ersparen wollen. Manchmal läuft es nicht so gut, aber manchmal sind diese Auferstehungen genauso gut – wenn nicht sogar besser – als ihre Vorfahren. Wo passt Hirsch also in dieses Spektrum?

Die Verbindung zwischen dem ursprünglichen AH Hirsch Reserve und dem Hirsch Whisky von heute ist bestenfalls spiritueller Natur. Wie AH Hirsch Reserve sind die modernen Whiskys von Hirsch so etwas wie eine Gemeinschaftsleistung. Es handelt sich nicht um eine vertikal integrierte Marke. Stattdessen bezieht Hirsch Whiskys aus dem ganzen Land und ist offen über seine Mashbills, indem er alle diese Informationen direkt auf dem farbenfrohen Etikett jeder Flasche anbringt. Und wie die Menschen, die zusammenkamen, um den ursprünglichen Hirsch Whiskey Wirklichkeit werden zu lassen, sind die modernen Köpfe hinter Hirsch ständig auf der Suche nach dem nächsten großartigen Bourbon.

„Wir sind in Bezug auf unsere Beschaffung transparent und legen uns nie auf eine Art Whisky fest“, sagt Kevin Aslan, Head Blender bei Hirsch. „Horizon ist ganz Indiana, The Bivouac ist ganz Kentucky und die Marke selbst wurde 1974 in Pennsylvania gegründet.“ Der Bivouac, die zweite Flasche des wiedergeborenen Hirsch und Teil der Kernlinie der Marke, wurde direkt von diesem sagenumwobenen Pennsylvania Bourbon aus dem Jahr 1974 inspiriert. „Wir haben einen der Mashbills in The Bivouac neu gestaltet, um den AH Hirsch 16-Year widerzuspiegeln, indem wir uns auf den Gehalt an gemälzter Gerste konzentriert haben“, sagt Aslan.

Der aus San Francisco stammende Aslan ist groß und trägt eine Brille und einen Schnurrbart, der Magnum PI neidisch machen würde. Seine sanfte und kalkulierte Art zu sprechen zwingt einen fast dazu, sich nach vorne zu beugen, um nichts Wichtiges zu verpassen. Er ist genau so ein Nerd, wie man es sich von einem verrückten Wissenschaftler seines Schlags wünscht – sein Alter Ego ist eine Instagram-Seite namens Pikabreww, die Craft-Beer-Dosen mit den ästhetisch passenden Pokémon-Karten kombiniert – und wenn es darauf ankommt, kennt er sich wirklich gut aus zum Mischen von Bourbon.

Ich habe Hirsch Selected Whiskeys in einer der Partnerbrennereien der Marke besucht: der Bardstown Bourbon Distillery in Bardstown, Kentucky, der Bourbon-Hauptstadt der Welt. Die glitzernde, 40 Hektar große Anlage in Bardstown als beeindruckend zu bezeichnen, wäre eine Untertreibung. Es ist weitläufig, mit modernster Infrastruktur, luxuriösen Besucherbereichen und mit Tonnen gefüllten Lagerhäusern, so weit das Auge reicht. Aslan führte mich und ein paar andere zu einem Lagerhaus mit Glaswänden, in dem mehrere Stockwerke hoch gefüllte Bourbonfässer stapelten. Hier ließ Hirsch in den letzten acht Jahren eine bevorstehende Single-Barrel-Veröffentlichung reifen. Ich konnte einige Fässer probieren und dabei die kleinen, aber erkennbaren Unterschiede zwischen den einzelnen Fässern feststellen. Der Chefmixer sprach von ihnen, als wären sie seine Kinder: Es fiel ihm schwer, sie gehen zu lassen, nachdem er ihr Wachstum fast ein Jahrzehnt lang gefördert hatte. „Hast du sie benannt?“ Ich fragte. Aslan lachte nur und schüttelte den Kopf. Vielleicht beim nächsten Mal.

Die Fässer, die ich probiert habe, werden im September als limitierte Bourbon Heritage Month-Veröffentlichung in die Läden kommen, aber sie werden nur die neuesten sein in einer schnell gefeierten Tradition der Single-Barrel-Veröffentlichungen von Hirsch. Die neueste Version, die etwa zur Zeit meines Besuchs im Mai herauskam, war The Single Barrel Double Oak. Wie andere Hirsch-Veröffentlichungen ist auch hier das Experimentieren im Streben nach Exzellenz sehr wichtig.

„Wir wollten bei der Prüfung der doppelten Eiche etwas überlegt vorgehen“, sagt Aslan. „Wir prüfen den Whisky auf 112,5 Proof, bevor wir ihn in das zweite Fass füllen, da wir ihm eine mildere und weichere Extraktion verleihen wollten. Das zweite Fass war ein neues Char-Fass Nr Da wir keine Fässer der Sorte Char Nummer eins sehen, dachten wir, dass es für Whisky-Enthusiasten wirklich interessant wäre, es zu probieren.“

Während meines Besuchs in Bardstown die Gelegenheit hatte, Bourbon aus mehreren Fässern von Hirsch zu probieren, war es wirklich großartig, aber es war nicht der beste Whisky, den ich während meines Besuchs probiert habe. Nach der Probenahme im Lagerhaus wurden ich und eine Handvoll anderer zur Bibliothek für seltene Whiskys in Bardstown geführt. Ich saß an einem langen Tisch in einem intimen Raum, dessen Wände mit einer mörderischen Reihe seltener und beeindruckender Flaschen gesäumt waren: Pappy Van Winkle's Family Reserve 23 Year, John E. Fitzgerald Very Special Reserve 20 Year, ein komplettes Set Old Crow Schachfiguren ... die Liste geht weiter. Aber auf dem Tisch stand neben einem Exemplar von „The Best Bourbon You'll Never Taste“ eine Flasche AH Hirsch Reserve 16 Year Old Straight Bourbon Whiskey. Es sah wirklich so aus, als würde ich gleich beweisen, dass der Titel von Cowderys Buch falsch war.

Tatsächlich waren die Glencairn-Probiergläser mit der sagenumwobenen Flüssigkeit gefüllt, die vor 49 Jahren, ein paar Bundesstaaten in Pennsylvania, ihre Reise zu mir begonnen hatte. Die Flasche, aus der wir tranken, war von der Sorte „Goldfolie“ in einer handgefertigten Glasflasche, die letzte Charge von AH Hirsch Reserve 16, die jemals produziert wird. Im Glas hatte der honigfarbene Hooch tagelang Beine – angesichts seines fortgeschrittenen Alters kein Wunder. In der Nase ist es extrem süß. Ich nahm einen deutlichen und überwältigenden Geruch von Orangencreme wahr, einer Mischung aus Zitrusfrüchten und Vanille, die einfach herrlich war. Zu diesem Zeitpunkt war die Vorfreude unerträglich und es war an der Zeit herauszufinden, worum es bei der ganzen Aufregung ging.

Wie hat es geschmeckt? Ziemlich herausragend. Für mich war es stark von Vanille und Süßigkeiten geprägt. Es ist einer der süßesten Bourbonen, die ich je probiert habe, mit einer fast ätherischen Weichheit und überhaupt keinem Brennen. Der Abgang hielt nur für einen kurzen Moment an und weckte in mir Sehnsucht nach einem weiteren Glas – ein Ding der Unmöglichkeit, da Gerüchte im Umlauf waren, dass Bardstown bald einen Teil seines Bestands an gut betuchte Destilleriebesucher zum Preis von 2.000 Dollar pro Guss anbieten würde.

Wie viel von meiner Liebe zu diesem Bourbon beruhte also auf dem tatsächlichen Geschmack im Vergleich zur Geschichte? Die Antwort darauf werde ich nie erfahren. Aber ich weiß, dass die Verkostung von AH Hirsch Reserve dem Hype für mich gerecht wurde. Würde ich acht Riesen für eine Flasche davon bezahlen? Nein, aber ich würde nicht acht Riesen für eine Flasche bezahlen. Aber einige Leute werden es tun, und diejenigen, die über die Mittel verfügen, werden wahrscheinlich nicht enttäuscht sein.

Was die Whiskys betrifft, die Hirsch heute herausbringt, kann ich nicht sagen, dass sie überhaupt AH Hirsch Reserve ähneln. Aber es sind verdammt gute Whiskys, die von Menschen hergestellt werden, denen das, was sie tun, wirklich am Herzen liegt und die entschlossen sind, interessante und unerwartete Bourbons auf den Markt zu bringen. Wer weiß, vielleicht werden wir eines Tages, in ein paar Jahrzehnten, über ein einzelnes Fass von Hirsch Selected Whiskeys als den nächsten „Besten Bourbon, den Sie nie probieren werden“ sprechen.